La narcolepsia es un tipo de hipersomnia (sueño excesivo) y es el trastorno del sueño que más estudios ha suscitado. Una de cada 2000 personas sufre narcolepsia en la población general.
¿Qué es la narcolepsia?
La narcolepsia es un trastorno del sueño que se caracteriza principalmente por la presencia de dos síntomas. El primero de ellos es una excesiva somnolencia y la presencia de intervalos breves de sueño de entre 10 y 15 minutos repetidos, durante el día.
Es una creencia común que las personas con narcolepsia duermen muchas más horas que el resto. Lo cierto es que estas personas duermen prácticamente lo mismo que cualquier persona. No es un exceso de horas de sueño lo que caracteriza al trastorno sino lo inapropiado de los episodios.
Las personas con narcolepsia se quedan dormidas en cualquier momento, ya sea en mitad de una conversación, mientras nadan en la piscina o mientras hacen el amor.
El segundo de los síntomas más significativos de la narcolepsia es la cataplejía. La cataplejía consiste en pérdidas del tono muscular mientras están despiertos, muchas veces desencadenadas por una emoción. De esta forma, una persona con narcolepsia puede sentir que le faltan fuerzas en las piernas y tener que sentarse hasta que va recuperando el tono o, si sufre cataplejía grave, desplomarse en el suelo, mientras permanece totalmente despierto.
Las personas con narcolepsia pueden sufrir también parálisis del sueño y alucinaciones hipnagógicas. La parálisis del sueño es la imposibilidad de mover el cuerpo al quedarnos dormidos o al despertarnos. Las alucinaciones hipnagógicas son una especie de ensoñaciones que tienen lugar cuando estamos despiertos.
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Diagnóstico de la narcolepsia
El DSM-V señala una serie de criterios específicos para el diagnóstico de la narcolepsia. Requiere que estén presentes períodos recurrentes de somnolencia excesiva o quedarse dormido durante el día, tres veces por semana durante al menos 3 meses y, además, al menos uno de los siguientes síntomas:
- Cataplejía
- Deficiencia de orexina en LCR (líquido cefalorraquídeo)
- Intrusiones de elementos de sueño REM en la transición entre sueño y vigilia que se manifiestan como parálisis del sueño o alucinaciones hipnagógicas o hipnopómpicas
La gravedad del trastorno depende de la frecuencia de aparición de la cataplejía o de la respuesta al tratamiento. La narcolepsia leve se acompaña de episodios de cataplejía poco frecuentes (menos de una vez por semana), la necesidad de dormir sólo una o dos veces al día, y un patrón de sueño nocturno menos alterado.
La narcolepsia moderada se acompaña de episodios de cataplejía una vez al día o cada pocos días, sueño nocturno alterado y la necesidad de múltiples siestas diarias.
En el caso de la narcolepsia severa o resistente al tratamiento, los episodios de cataplejía aparecen muchas veces al día, la somnolencia es casi constante y el patrón de sueño nocturno está completamente alterado con presencia de parálisis del sueño e insomnio, entre otros.
¿Por qué se produce la narcolepsia?
Se ha encontrado que en los casos de narcolepsia existe un nivel deficiente del neuropéptido orexina en el líquido cefalorraquídeo (un líquido incoloro que circula por todo el sistema nervioso, desde el encéfalo hasta la médula espinal).
Aunque se cree que parte de la responsabilidad de esa deficiencia de orexina la tiene una anomalía genética, la investigación ha encontrado que en gemelos idénticos, si uno de los dos sufre narcolepsia, solo en el 25% de los casos sus hermanos gemelos la sufren también, lo que sugiere que pueden existir factores ambientales que estén provocando el daño cerebral.
Ref:
Pinel, J.P. (2007). Biopsicología. Madrid: Pearson
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